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Feb 28, 2024

Las noticias locales han proporcionado durante mucho tiempo un vínculo cívico vital. ¿Podemos darnos el lujo de dejarlo desaparecer?

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, el aristócrata y politólogo francés que observó la cultura estadounidense a principios de la década de 1830, veía los periódicos locales como el elemento vital de la participación cívica en los Estados Unidos.

ALEXIS DE TOCQUEVILLE, el aristócrata y politólogo francés que observó la cultura estadounidense a principios de la década de 1830, vio a los periódicos locales como el elemento vital de la participación cívica en los Estados Unidos y los llamó “el poder que impulsa la circulación de la vida política”. Los fundadores de Estados Unidos consideraban que el periodismo era tan vital para la democracia informada que no sólo garantizaron a la prensa una libertad sin precedentes en la primera enmienda de su nueva constitución, sino que también la subsidiaron con tarifas postales bajas y especiales, ya que en aquellos días la mayoría de los periódicos se distribuían por correo. "Los periódicos eran tradicionalmente el vínculo común en la comunidad, y la información compartida era la base para que las personas pensaran que de alguna manera estaban en el mismo barco", dice el profesor Thomas Patterson del Centro Shorenstein de Medios, Política y Políticas Públicas de la Escuela Kennedy de Harvard.

Patterson, profesor Bradlee de Gobierno y Prensa, dice que debido a que las organizaciones de noticias locales brindaron a los ciudadanos la información necesaria para tomar decisiones importantes sobre sus vidas y sus comunidades, funcionaron durante más de 200 años como infraestructura cívica de facto. Pero ahora esa infraestructura se está desmoronando en muchos lugares y es inexistente en otros, devastada por las transformaciones en el ecosistema económico de las noticias locales, por las adquisiciones por parte de cadenas corporativas que reducen costos y las firmas del llamado “capital buitre” que los despojan de sus activos, y cambiando los hábitos de consumo de información. La directora del Centro Shorenstein, Nancy Gibbs, quien junto con Patterson ha estado dando la alarma este año sobre la disminución de las noticias locales y sus efectos sobre la democracia, incluidas las tasas de votación y otras formas de participación cívica, dice que la situación ha llegado a una etapa crítica.

"Hemos visto una disminución dramática en los últimos 10 o 15 años, ya que hemos visto todo el modelo de negocios en los medios interrumpido hasta el punto de que estamos perdiendo dos periódicos cada semana", dijo Gibbs en un episodio del podcast HKS PolicyCast. “La mitad de todos los condados ahora solo tienen una fuente de noticias en un periódico local. Por lo general, es semanal. Muchas de esas redacciones han quedado vacías”. Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos, más de una cuarta parte de los periódicos locales en Estados Unidos han cerrado desde principios de la década de 2000. La mitad de todos los empleos en periodismo ya no existen, al igual que la mitad de todos los suscriptores de periódicos. Más de 1.800 comunidades en Estados Unidos se definen ahora como “desiertos de noticias”, lugares donde no existe ninguna fuente profesional de noticias locales. Patterson dice que el declive ha durado lo suficiente como para que ahora exista un sólido cuerpo de investigación en ciencias sociales sobre lo que sucede cuando una comunidad pierde su fuente de noticias local. "Se han realizado una docena de estudios realmente buenos sobre esto y todos llegan a la misma conclusión", dice. “Daña la salud cívica de la comunidad en prácticamente todas las dimensiones. La confianza social cae. La polarización partidista aumenta. La votación local disminuye. La responsabilidad de los funcionarios locales desaparece”.

Un número creciente de personas en el mundo académico, la política y la industria de las noticias dicen que se necesita una respuesta urgente, con nuevas ideas sobre cómo deberían ser las organizaciones de noticias locales y cómo pueden recibir apoyo financiero y de otras formas importantes. Ese contingente incluye profesores, personal y ex alumnos de HKS que están trabajando para abordar un problema que no tiene respuestas fáciles.

Desde su posición como ex presidenta de la Asociación de Editores de Periódicos de Massachusetts, Jane Seagrave MC/MPA 1989 ha tenido una visión panorámica de los problemas que enfrentan las organizaciones de noticias locales. "Es el mismo estribillo que he estado escuchando literalmente durante los últimos 20 años", dice. “Estás siendo atacado desde todos los ángulos. Sus fuentes de ingresos se están viendo socavadas, hay un número cada vez mayor de alternativas y la gente ya no lee como antes”.

Sin embargo, como editor de Vineyard Gazette, en la isla de Martha's Vineyard, Seagrave es uno de los afortunados. The Gazette todavía publica una edición impresa semanal en sus propias imprentas, además de ofrecer noticias sobre las seis ciudades de Vineyard en su sitio web. Los titulares recientes incluyen “La asamblea municipal de Chilmark rechaza el presupuesto para la escuela secundaria” y “La autoridad de los buques de vapor se enfrenta a la escasez de oficiales de cubierta”. Las historias locales sobre temas que afectan la vida diaria de las personas resuenan en la comunidad isleña, que tiende a ser bastante estable, según Seagrave. "Tenemos un mercado que está muy bien informado", afirma. “La gente hace todo lo posible para estar informada. Leen hasta el final de las historias. Realmente interactúan con las noticias”.

Esos lectores dedicados forman una sólida base de suscripción, generando ingresos que la Gazette ha aumentado con publicaciones periódicas especializadas sobre bodas, bienes raíces y turismo. Además, estar en una isla a 7 millas de la costa ayuda a reducir la competencia, dice Seagrave. También ayuda que la Gazette tenga propietarios estables: en 2010 fue comprada por el empresario multimillonario y residente de Vineyard Jerome Kohlberg, Jr. (la primera “K” del gigante inversor KK&R). Ahora es propiedad de una corporación sin fines de lucro presidida por Pamela, la hija de Kohlberg. Kohlberg, que murió en 2015, también compró el edificio del Gazette y lo donó al Martha's Vineyard Historic Trust, preservándolo y protegiéndolo de empresas de capital de riesgo que podrían codiciarlo como propiedad inmobiliaria. (El precio medio de una vivienda en Vineyard ronda ahora los 2 millones de dólares).

Cuando asistió a la Escuela Kennedy, Seagrave no planeaba trabajar en el sector comercial de las publicaciones. Reportera y editora de Associated Press, pensó que un título de HKS la convertiría en una mejor periodista política. “Pero en la Escuela Kennedy te dicen que aproveches tus debilidades”, dice. “Y mis debilidades realmente fueron los números. Así que tomé un montón de clases de gestión financiera”. Finalmente regresó a AP en 2003 como vicepresidenta de desarrollo de productos y directora de ingresos, justo a tiempo para ver cómo gigantes de Internet como Google y Facebook comenzaban a desangrar a las organizaciones de noticias tanto de sus clientes como de sus anunciantes.

“Fue el comienzo de que las empresas de tecnología realmente nos comieran el almuerzo”, dice. “Gran parte de mi carrera en AP consistió en tratar de obtener dólares en licencias de empresas que, en mi opinión, efectivamente estaban robando nuestro contenido. Y durante un tiempo funcionó: conseguimos que Google renunciara a 30 millones de dólares al año. Luego reunieron a sus abogados y dijeron: 'No, tenemos derechos de uso legítimo sobre este contenido'. Esa es una de las razones por las que finalmente me fui: era muy frustrante y no podíamos transmitir nuestro punto de vista”.

Esa tendencia continuó. Según Gibbs, los periódicos alguna vez fueron un negocio de 100 mil millones de dólares en Estados Unidos, pero esa cifra se ha reducido a sólo 17 mil millones de dólares en la actualidad. "No se piensa en Amazon como un anunciante, pero Amazon por sí solo gana más dinero en publicidad que todos los periódicos del mundo juntos", dice. "El negocio publicitario de Google supera ahora los 200.000 millones de dólares".

Debido al colapso de los ingresos que sustentan la recopilación de noticias, dice Gibbs, restaurar a los medios locales a su papel en la vida cívica será extremadamente difícil. “No creo que haya manera de pensar realmente en el papel ideal que debería desempeñar la prensa sin pensar en las formas en que, hace unos 15 años, toda la industria explotó y nadie se ha dado cuenta. elaborar una estrategia”.

Sin embargo, si surge una estrategia viable, muchos analistas de medios dicen que lo más probable es que implique una evolución en la que las noticias locales pasen de un ecosistema principalmente con fines de lucro a uno en gran medida sin fines de lucro. Las organizaciones de noticias sin fines de lucro exitosas incluyen empresas emergentes en mercados pequeños y desatendidos, grupos propietarios que ahora dirigen organizaciones de noticias regionales en Filadelfia y otros mercados, y organizaciones de medios públicos de larga data como National Public Radio (NPR) y Public Broadcasting Service ( PBS). De hecho, en un estudio de investigación reciente, Patterson propuso construir un ecosistema de noticias locales más sólido utilizando la infraestructura existente de NPR, que difunde noticias tanto por radio como en línea. Al encuestar a 215 editores y gerentes senior de NPR en todo Estados Unidos, Patterson encontró que la mitad dijo que podrían convertirse en el medio de noticias líder en su comunidad, si tuvieran más fondos. “La radio pública tiene la capacidad de llenar gran parte del vacío en las noticias locales creado por el declive del periódico”, afirma. “Fortalecer las radios públicas locales es un imperativo democrático”.

Myrna Johnson MC/MPA 2007, directora ejecutiva de Iowa Public Radio, cree que la idea de Patterson tiene mérito. "Creo que hay un verdadero potencial allí", afirma. “Si miras a lo largo del país, hay muchas estaciones más pequeñas, muchas de las cuales tienen salas de redacción realmente pequeñas, pero tienen conexiones reales en sus comunidades. La pregunta es ¿cómo se apoya y cómo se cultiva?

Johnson dice que Iowa Public Radio ya está trabajando para llenar los vacíos creados por la menguante industria de noticias con fines de lucro. Hace dos años, la cadena de periódicos Gannett anunció que despediría a 700 personas en todo el país, incluidos 14 reporteros y editores del Des Moines Register. Otra cadena regional en declive, Lee Newspapers, con sede en Davenport, apenas evitó el año pasado una oferta pública de adquisición por parte de Alden Global Capital.

Mientras tanto, Iowa Public Radio ha estado experimentando con boletines y otros nuevos canales de distribución y está colaborando con filántropos y fundaciones locales para financiar puestos de reporteros adicionales. También está trabajando en un modelo de financiación que sea independiente del apoyo estatal e incluya incluso una dotación propia. La idea, dice, sigue el modelo de otras instituciones comunitarias sin fines de lucro exitosas (museos, hospitales, universidades) que utilizan las donaciones como base estable para sus presupuestos anuales y para ayudar a superar las crisis económicas cíclicas. Una donación es una manera de persuadir a la población local para que haga una inversión a largo plazo en su comunidad, afirma, y ​​la Radio Pública de Iowa ha lanzado una “Campaña Futuro Resonante” de 6,5 millones de dólares para empezar. “Les estamos pidiendo que inviertan en el talento y la tecnología de próxima generación que necesitamos para crear una excelente radio y un excelente periodismo, para ayudarnos a desarrollar un fondo que nos ayude a ser una institución sin fines de lucro realmente sólida aquí en el estado, una que puede capear los altibajos”, afirma.

Johnson se matriculó en HKS debido a su experiencia en relaciones gubernamentales; en ese momento, ella abogaba por tierras públicas a través de la Outdoor Industry Association. Pero al principio de su carrera había trabajado en el departamento de asuntos gubernamentales de NPR y había pensado seriamente en volver a la radio pública. "Asistí a muchas charlas del Centro Shorenstein", dice. “Me importaba muchísimo. El buen periodismo es la columna vertebral de la democracia y yo pensaba: '¿Qué papel quiero desempeñar en eso?'”

Una cosa que Jane Seagrave dice que encontró alentadora en su papel como directora de la Asociación de Periódicos de Massachusetts fue la energía que se invierte en las nuevas empresas de noticias locales. Sus favoritos incluyen New Bedford Light y Provincetown Independent, ambas organizaciones sin fines de lucro que trabajan para llenar los vacíos de noticias locales en sus comunidades. Varias horas al norte, en Vermont, su compañero de HKS Randy Holhut MC/MPA 1997 es el editor de noticias de un proyecto similar, The Commons, una fuente de noticias con sede en Brattleboro que publica una edición impresa semanal y en línea para un público local muy comprometido. . “Cada semana ponemos más de 8.000 periódicos en la calle y la gente los compra y les encanta”, dice. “Nunca he trabajado en ninguna otra organización de periodismo donde la gente se me acerque y me diga: 'Me encanta ese periódico'”.

Sin embargo, Holhut dice que hoy en día dirigir una organización de noticias sin fines de lucro no es para personas débiles de corazón. La financiación de The Commons proviene principalmente de publicidad, donaciones y subvenciones de fundaciones. "Hemos tenido varias experiencias financieras cercanas a la muerte", dice. “Brattleboro tiene sólo unas 12.000 personas. Si a eso le sumamos el resto del condado de Windham, son unas 40.000 personas. Pero son 40.000 personas muy obstinadas a las que les gusta leer sobre sí mismos en el periódico”. Fundada en 2006, The Commons recibió ayuda de una prueba de fuego literal hace 12 años, dice Holhut. “Nuestro gran año fue 2011: tuvimos un gran incendio que destruyó un bloque comercial, un tiroteo en la cooperativa de alimentos local y el huracán Irene”, dice. “La gente realmente apreció la profundidad de nuestros informes y nuestro apoyo a la comunidad. Hizo que la gente dijera: 'Oye, esto no es un grupo de hippies locos; este es un periódico real'”.

Una estrategia que utilizan los periodistas sin fines de lucro para crear periodismo de calidad con un mínimo de dinero es aprovechar un número creciente de grupos externos que ofrecen ayuda gratuita a las nuevas empresas de periodismo local. Algunos, como el American Journalism Project, proporcionan capital inicial para poner en marcha nuevas salas de redacción sin fines de lucro, mientras que otros, como el GroundTruth Project's Report for America, pagan los salarios de los reporteros que se ubican en las salas de redacción locales de todo el país para informar sobre temas encubiertos. asuntos. The Journalist's Resource, con sede en el Centro Shorenstein, ayuda a las redacciones a producir periodismo basado en hechos integrando la investigación académica en sus informes.

"Creo que nunca ha habido más necesidad de lo que hacemos debido al estado del periodismo local", dice Carmen Nobel, directora y editora en jefe de The Journalist's Resource. “Si siquiera existe una sala de redacción en una comunidad, a menudo son dos o tres reporteros, y alguien que un día es reportero de educación, al día siguiente es reportero de salud. Mientras tanto, los investigadores académicos pueden ayudar a proporcionar contexto si los periodistas saben cómo encontrarlos. Por eso consideramos que nuestra misión principal es informar las noticias cerrando la brecha entre la academia y el periodismo”.

Además de crear hojas de consejos y realizar seminarios web que enseñan a los periodistas cómo funciona la investigación, The Journalist's Resource publica periódicamente "resúmenes de investigaciones", que seleccionan y resumen estudios de actualidad en un lenguaje sencillo para hacerlos más fácilmente accesibles a los reporteros y editores. El contenido destacado recientemente ha incluido disparidades en la prevalencia, la prevención y el tratamiento del VIH; reglas para la prescripción de medicamentos mediante telemedicina; y cómo la calidad del aire interior en las escuelas afecta el aprendizaje y la salud de los estudiantes. Nobel dice que The Journalist's Resource también está trabajando proactivamente con grupos de redacción como Mental Health Parity Collaborative, un proyecto conjunto del Centro para la Integridad Pública y el Centro Carter en Georgia que examina la equidad en cuestiones de salud mental en Estados Unidos. La colaboración incluye varios periódicos, estaciones de radio públicas y estaciones de televisión de todo el país.

El Journalist's Resource cuenta actualmente con una plantilla de cuatro personas a tiempo completo, pero espera crecer si puede encontrar dinero para apoyarlo. "Si la financiación lo permite, nos gustaría ampliar nuestro personal para reforzar nuestra cobertura de los estudios climáticos", dice Nobel.

La financiación y los recursos son de lo que se tratará en última instancia para salvar las noticias locales y su papel en la democracia, dice Patterson. La industria de las noticias locales alguna vez obtuvo 50 mil millones de dólares en ingresos anuales. Ahora esa cifra es de unos 10 mil millones de dólares. Las ideas para recuperar los 40 mil millones de dólares faltantes van desde una mayor filantropía hasta exenciones fiscales y cobros a plataformas como Google y Facebook por el contenido, pero el enigma financiero ha sido lo único que nadie ha podido resolver, dice.

"Si vamos a volver a publicar las noticias locales de tal manera que sean realmente sólidas en todo el país y en las comunidades locales, estamos hablando de mucho dinero", dice Patterson. "Esta simplemente no es una empresa que se pueda hacer a bajo precio".

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Jane Seagrave MC/MPA 1989 (banner y en línea) fotografiada por Jeanna Shepherd.

Myrna Johnson MC/MPA 2007 fotografiada por Madeleine King.

Randy Holhut MC/MPA 1997 fotografiado por Zachary Stephens.

Retratos de profesores de Martha Stewart.