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Mar 26, 2024

OPINIÓN: Sube la temperatura sobre las protecciones para trabajadores al aire libre

El lunes, mi asistente virtual me advirtió sobre un aviso de calor vigente en el área metropolitana de Atlanta. El martes, el termostato de mi auto registró 108 grados. El miércoles saqué al perro a las 7 am y conseguí

El lunes, mi asistente virtual me advirtió sobre un aviso de calor vigente en el área metropolitana de Atlanta.

El martes, el termostato de mi auto registró 108 grados.

El miércoles saqué al perro a las 7 de la mañana y respiré aire fresco y caliente gracias a la temperatura récord de la mañana.

Con índices de calor en el rango de 100 a 109 grados en el área metropolitana de Atlanta y otras partes del estado, experimentamos lo que algunos medios de comunicación han llamado la semana más calurosa del año.

Tuve el lujo de pasar la mayor parte de mi tiempo trabajando en edificios con aire acondicionado, pero pensé mucho en todas las personas que no tenían más remedio que trabajar en un calor abrasador: los conductores de UPS, los recolectores de basura, los trabajadores agrícolas, los equipos de construcción y paisajistas.

Un promedio de 40 trabajadores mueren cada año a causa del calor, según los datos más recientes de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Pero esa cifra no mide todas las muertes en las que el calor pudo haber sido un factor.

Public Citizen, un grupo de defensa con sede en DC, estima que las muertes anuales por exposición al calor se acercan a los 2.000 trabajadores, mientras que hay alrededor de 170.000 lesiones relacionadas con el estrés por calor en los EE. UU.

Sin embargo, no existen regulaciones federales que protejan a los trabajadores que trabajan en condiciones de calor extremo.

La investigación sobre los estándares federales para la seguridad térmica se completó en 1972. Pero no fue hasta casi 50 años después, en 2021, que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) anunció su intención de desarrollar regulaciones específicas para el calor. Ese es un proceso que puede llevar años más.

Si confía en los modelos de cambio climático, o simplemente en su propia sensación de que algo anda mal, sabrá que nuestros años más fríos quedaron atrás. Los trabajadores necesitan protecciones aplicables ahora.

Algunos estados (California, Minnesota y Washington) han desarrollado sus propios estándares aprobados por OSHA para proteger a los trabajadores del calor abrasador. Georgia, habitualmente clasificada entre los estados más calurosos del país, no lo ha hecho. Texas recientemente tomó la dirección opuesta, con leyes que limitan a los municipios a intervenir en nombre de los trabajadores.

Sin protecciones estatales o federales, las personas que trabajan en condiciones de calor extremo deben depender de la benevolencia de sus empleadores. O para presentar una queja ante OSHA.

Recientemente, UPS y Teamsters Union firmaron un contrato de cinco años que incluye protecciones para los empleados que trabajan en altas temperaturas. Pero fue necesaria la amenaza inminente de una huelga. Los camiones nuevos estarán equipados con aire acondicionado, mientras que los viejos tendrán ventiladores. En el pasado, UPS se resistió a equipar los camiones con aire acondicionado, considerándolo inviable ya que los trabajadores hacen paradas frecuentes. Se han registrado temperaturas en los camiones de más de 100 grados.

Otras industrias están afinando sus argumentos contra posibles regulaciones federales. Grupos que representan a la agricultura, la silvicultura y otras industrias al aire libre han enfatizado la necesidad de capacitar a los empleados en lugar de las regulaciones de OSHA.

En una carta enviada por el Consejo Nacional del Algodón de Estados Unidos a OSHA durante el período de comentarios públicos, un representante dijo que muchos problemas relacionados con el calor no son el resultado del trabajo agrícola o la mala gestión de los empleadores, sino de nuestro estilo de vida del siglo XXI: “Los lujos actuales como El aire acondicionado está presente en la mayoría de los hogares e instalaciones públicas estadounidenses, lo que hace que sea más difícil enfrentar el cambio severo de temperaturas para pasar de una vivienda o vehículo fresco al calor de un campo. Si bien la edad ciertamente influye, se pueden encontrar muchos agricultores que han descubierto que los trabajadores más jóvenes, que están acostumbrados a un estilo de vida más sedentario, no pueden aguantar un día trabajando al aire libre”.

Con la ola de calor de la semana pasada, OSHA envió un comunicado de prensa recordando a los empleadores que ayuden a prevenir las enfermedades causadas por el calor.

"Por ley, los empleadores son responsables de proporcionar lugares de trabajo libres de riesgos de seguridad conocidos, incluido el calor extremo", decía. El documento también detalla las responsabilidades de los empleadores, como proporcionar a los trabajadores agua, descanso y sombra y permitir que los trabajadores nuevos o que regresan se aclimaten gradualmente al trabajo en el calor. Los empleadores también deberían tener un plan para emergencias, capacitar a los trabajadores en prevención y monitorear a los trabajadores para detectar signos de enfermedad.

La agencia dijo que está planeando una mayor aplicación de la ley (más inspecciones, más herramientas de aplicación de la ley) particularmente en áreas donde los trabajadores están claramente en peligro.

"Los empleadores deben tomar inmediatamente todas las medidas para proteger a los trabajadores del calor extremo", decía el comunicado.

OSHA debería hacer lo mismo.

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Sobre el Autor

Nedra Rhone es columnista de estilo de vida para el Atlanta Journal-Constitution, donde ha sido reportera desde 2006. Graduada de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia, le gusta escribir sobre las personas, los lugares y los eventos que definen el área metropolitana de Atlanta.

Crédito: Texto: Phil Kloer / Personal; Foto: Mark Hill/CNN

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